Le cortex moteur primaire ou aire motrice primaire (noté M1) commande directement l'exécution du mouvement. L'aire M1 correspond à l'aire 4 de Brodmann, située sur la paroi antérieur du sillon central. Sur le plan cytoarchitectonique, il s'agit d'un cortex hétérotypique agranulaire à six couches. C'est la cinquième couche (dite couche pyramidale interne) qui abrite les neurones pyramidaux géants (ou cellules de Betz) dont la taille atteint quelques dixièmes de millimètre et qui projettent leurs longs axones sur les motoneurones et les interneurones, formant le faisceau corticospinal de la moelle épinière.